Théorie proposant que la lithosphère soit fragmentée en environ une douzaine de grandes plaques (et de nombreuses plaques plus petites) se déplaçant à la surface de la Terre. Chacune de ces plaques se comporte comme une unité rigide distincte qui dérive sur l’asthénosphère également en mouvement. Cette théorie vise à expliquer la sismicité, le volcanisme, le soulèvement des montagnes et les signes de paléomagnétisme en termes de ces déplacements de plaques (modifiée d’après Grotzinger et coll., 2007).